熙宁七年（1074）十月，苏轼由海州启程赴密州（今山东诸城），本来计划沿清河绕道济南先去探望一下六年未见的弟弟子由，但未能如愿，遂于马上作《沁园春》词寄给子由，借此聊慰离情。
苏轼兄弟感情笃深，终其一生都未曾稍变。子由后来的《亡兄子瞻端明墓志铭》洋洋数千字，澹泊克制，沉痛在骨，实为其一生文章巅峰之作。比如“公始病，以书属辙曰：‘即死，葬我嵩山之下，子为我铭。’辙执书，哭曰‘小子忍铭吾兄’”等语，令人读之酸鼻不已。他在铭文中评价苏轼“心之所涵，遇物则见。声融金石，光溢云汉”，又可见二人不单单是兄弟，更是平生之知己。
关于这首《沁园春》词，上阙云：
孤馆灯青，野店鸡号，旅枕梦残。渐月华收练，晨霜耿耿；云山摛锦，朝露漙漙。世路无穷，劳生有限，似此区区长鲜欢。微吟罢，凭征鞍无语，往事千端。
值得一说的是，金末至大蒙古国时期著名文学家、历史学家元好问以为本篇非苏轼所作，特别举出下片“当时共客长安”以下数句，称其“鄙俚浅近，叫呼炫鬻，殆市驵之雄，醉饱而后发之。虽鲁直家婢仆且羞道，而谓东坡作者，误矣”，言辞无比犀利。
元好问的词坛地位虽然不容忽视，但这段话似难免主观臆断，更缺乏文献佐证，故后人附和者寥寥。然而，元好问的评价可以从侧面看得出，这首苏轼的代表作《沁园春》在民间的流传至广。
又有小说家杜撰说，当时的神宗皇帝读了苏轼的《沁园春》词之后，龙颜大怒，遂将苏轼贬谪到了黄州。甚至神宗还愤愤地说，让这位苏某人就在一边袖手旁观吧，看朕与王介甫如何治理天下。弄得后世的绛（今山西忻州、甘肃陇中一带）人孙安常也是一头雾水，一时搞不清也这首词到底是不是苏轼所为。
在赴密途中，苏轼从邸报中得知，周邠将出知乐清县（今属温州），即去信祝贺。一路上，还屡屡收到堂妹夫单锡同年的问候书信。
其实，苏轼在海州时本计划经清河绕道济南，与弟弟苏辙相聚之后，再赴密州，但考虑到天已入冬，清河定会结冰，无法行船，于是只有退而求其次地濒海而行。
腊月初三，几经辗转，苏轼才终于到了密州任上。
宋时，密州属京东东路，也称高密郡，属安化军节度，治所在诸城县。密州下辖四县：诸城、安丘、莒、高密。
到任之后，按照惯例，苏轼先上了一道谢表。
在谢表中，苏轼先是自谦地说自己离开朝堂已经屡更年岁，笔砚上已经落满了灰尘，自己以前的所学已经逐渐忘记殆尽。自己这次求得的到密州任职，乃是蒙受了皇上的隆恩，因此自己到任之后，一定会推行善政，安邦抚民，云云。
苏轼知道，此时滕元发（字达道）正知青州。
滕元发，初名甫，字元发。以避高鲁王讳，改字为名，而字达道，浙江东阳人。后因父亲葬于吴地，遂为吴人。说起来，滕元发和范仲淹还是老表关系。此人后来曾历经青州，应天府，齐、邓两州。滕元发治理边境十分威严，威振西北，曾号称为名帅。
因河水结冰，苏轼只得从海州直接正北到密州了。当时的青州知州由京东东路安抚使兼任，京东东路下辖八州一军：青、密、齐、沂、登、莱、潍、淄州和淮阳军。所以说，苏轼还要在滕元发的领导下开展工作。面对滕元发这位老朋友兼上司，苏轼此次也无缘相见，只得修书一封致歉。
让人称奇的是，小小的青州府，宋代在此任职的官员中却出了十几个宰相：寇准、富弼、范仲淹、文彦博、欧阳修、赵抃、曾布、刘挚等，这绝不可能是普遍现象。因为这些人都能够官至宰相，而且大都是赫赫有名的文学大家。他们以宰相的素养来出知青州，青州的繁荣，青州的富强，是毫无疑问也是有目共睹的。
到了密